I disturbi alimentari: la bulimia

	Sintomi e diagnosi
	Caratteristiche psicologiche
	Altri disturbi di matrice bulimica
	Fattori sociali e ambientali

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Sintomi e diagnosi

La bulimia nervosa fu descritta per la prima volta nel 1979 da Gerald Russell. Da allora è stata riconosciuta come un disturbo autonomo dell'alimentazione. Il termine "bulimia" proviene dal greco boulimia, che significa "fame estrema".

La descrizione di questo disturbo è stata soggetta nel tempo a revisioni e sottospecificazioni, sulle quali non sempre vi è consenso unanime da parte degli specialisti.

Nel linguaggio comune si fa spesso riferimento all'anoressia-bulimia, nome onnicomprensivo che non rende però minimamente conto della complessità né della prima di queste malattie, l'anoressia, né della seconda. Anoressia e bulimia sono disturbi molto diversi, anche se non è raro che chi ne soffre possa trovarsi a oscillare, in momenti diversi della propria storia, su un estremo o sull'altro.

Il DSM-IV, il manuale descrittivo delle psicopatologie ufficialmente adottato da psichiatri e psicoterapeuti, distingue fra bulimia con e senza condotte di eliminazione e riporta questi sintomi per la diagnosi:

	ricorrenti abbuffate, caratterizzate da entrambi i seguenti:
	1.	mangiare in un definito periodo di tempo (ad es. un periodo di due ore), una quantità di cibo significativamente maggiore di quello che la maggior parte delle persone mangerebbe nello stesso tempo e in circostanze simili;
	2.	sensazione di perdere il controllo durante l'episodio (ad es. sensazione di non riuscire a smettere di mangiare o controllare cosa e quanto si sta mangiando);
	ricorrenti ed inappropriate condotte compensatorie per prevenire l'aumento di peso, come vomito autoindotto, abuso di lassativi, diuretici, enteroclismi o altri farmaci, digiuno o esercizio fisico eccessivo;
	le abbuffate e le condotte compensatorie si verificano entrambe in media almeno due volte alla settimana, per tre mesi;
	i livelli di autostima sono indebitamente influenzati dalla forma e dal peso corporei;
	l'alterazione non si manifesta esclusivamente nel corso di episodi di anoressia.

Nel sottotipo "con condotte di eliminazione" il soggetto fa uso di lassativi, vomito autoindotto, diuretici o enteroclismi nel tentativo di eliminare le calorie di troppo.

Nel sottotipo "senza condotte di eliminazione" il soggetto fa uso di altri comportamenti compensatori, come esercizio fisico e digiuno alternato alle abbuffate, ma non si dedica regolarmente alle pratiche del sottotipo precedente.

A causa degli acidi digestivi, il vomito ripetuto - se presente - può condurre a una cospicua e permanente perdita dello smalto dentale, specialmente a livello delle superfici linguali dei denti incisivi. Questi denti diventano scheggiati, intaccati, e "tarlati". Per gli stessi motivi si può avere un aumento della frequenza delle carie. In alcuni individui le ghiandole salivari, in special modo le parotidi, possono marcatamente ingrossarsi.

Coloro che si autoinducono il vomito per stimolazione del faringe possono presentare callosità o cicatrici sul dorso della mano, provocate dal continuo sfregamento contro l'arcata dentaria.

In molti casi si fa uso di sostanze che inducono il vomito, facilmente e anonimamente reperibili anche attraverso internet. Sono state descritte gravi miopatie a carico sia del muscolo cardiaco che della muscolatura scheletrica negli individui che ricorrevano frequentemente, ad esempio, all'ipecacuana come emetico.

Caratteristiche psicologiche

La bulimia è causata da problemi psicologici che riguardano la mancanza di controllo sulle sensazioni e il conseguente tentativo di lasciar fuori mediante le abbuffate rabbia, malumore, delusione, stress o ansia.

Come per altri disturbi mentali sembrano essere coinvolte anche predisposizioni genetiche, innescate da avvenimenti che hanno luogo nell'ambiente, soprattutto relazionale.

Una persona bulimica dice: "È come un bisogno, lo faccio istintivamente per proteggermi. È un meccanismo che scherma il mio vero me e la mia mente... anche se non so più qual è il mio vero me".

I soggetti bulimici tipicamente si vergognano delle loro abitudini alimentari patologiche e tentano di nasconderle. Le crisi bulimiche avvengono in solitudine: quanto più segretamente possibile. L'episodio può essere più o meno pianificato, ed è di solito caratterizzato (anche se non sempre) dalla rapidità dell'ingestione del cibo. L'abbuffata spesso continua sinché l'individuo non si sente "così pieno da stare male" ed è precipitata da stati di umore disforico (cattivo umore), condizioni interpersonali di stress, intensa fame a seguito di una restrizione dietetica, oppure da sentimenti di insoddisfazione relativi al peso, la forma del corpo o il cibo. Durante l'abbuffata vi può essere una transitoria riduzione della disforia, ma spesso fanno seguito umore depresso e spietata autocritica.

Una crisi bulimica è inoltre accompagnata da sensazione di perdere il controllo. L'individuo può esperire un senso di estraneamento durante l'abbuffata, specialmente nelle fasi precoci del disturbo: alcuni riferiscono l'abbuffata come una sorta di esperienza di derealizzazione, ossia sentirsi staccati da se stessi.

Nelle fasi più tardive della bulimia può venir meno la sensazione soggettiva di perdita del controllo durante la crisi, che si manifesta invece come incapacità di resistere all'impulso della crisi o di interromperla una volta iniziata. La perdita di controllo associata alle abbuffate nella bulimia non è assoluta: il soggetto può continuare l'abbuffata a dispetto del telefono che squilla, ma interromperla bruscamente se il coniuge o il compagno di stanza entra inaspettatamente.

Altri disturbi di matrice bulimica

I due sottotipi sinora visti si basano sulla presenza o meno delle condotte di eliminazione, e sono i tipi "canonici" descritti in letteratura.

Presso il Centro di Terapia Breve Strategica di Arezzo, Giorgio Nardone e i suoi ricercatori affiliati hanno raccolto e analizzato i resoconti di migliaia di casi, pervenendo a una diversa classificazione dei sottotipi del disturbo bulimico, che ne costituirebbe solo una matrice comune.

La prima e più importante di queste classificazioni è il cosiddetto vomiting. Mentre il vomito autoindotto nella bulimia di tipo classico costituisce un rimedio riparatorio all'abuso di cibo, la vomitatrice vomita perché ha imparato ad associare piacere a questo comportamento. Si tratta perciò di una vera e propria perversione, ossia di un comportamento anomalo - di per sé sgradevole - che diventa piacevole.

L'essere basato sul piacere rende questo disturbo di non facile eliminazione, come per qualunque altro disturbo basato su una dipendenza.

All'inizio per queste pazienti - si tratta quasi sempre di donne - il vomito è una soluzione per non ingrassare. Continuando nella pratica, però, la sequenza del mangiare e vomitare si trasforma poco a poco in un rituale sempre più piacevole, fino a diventare nell'arco di qualche mese il massimo dei piaceri, a cui non si riesce più a rinunciare.

Quando la sindrome da vomito si è instaurata, il problema non è più il controllo del peso ma il controllo della compulsione al piacere: mentre nell'anoressia e nella bulimia il ciclo del mangiare-vomitare rappresentava una tentata soluzione, nel vomiting esso diventa il problema stesso e trova nel piacere il motivo della sua persistenza (Milanese, 2004).

Il vomiting costituirebbe attualmente il più diffuso fra i disturbi alimentari (Costin, 1996).

Queste pazienti ricavano un piacere così grande dal vomitare che è possibile parlare, allegoricamente, di "amante segreto".

Un'altra categoria di disturbo emergente dalla matrice bulimica è rappresentato dal binge eating, traducibile con "alimentazione compulsiva". Il binge eating è un ulteriore esempio di "specializzazione tecnologica" nel campo dei disturbi alimentari, ed è connotato dall'alternanza di periodi prolungati di astinenza o regime ipercontrollato a periodi più o meno lunghi di intensa trasgressione, nei quali la persona si abbandona completamente al piacere delle abbuffate.

L'implicazione più importante dall'aver individuato il vomiting e il binge eating come disturbi autonomi sta ovviamente nelle diverse direzioni che il loro trattamento terapeutico deve prendere, rispetto alla bulimia classicamente definita.

A questo proposito la terapia breve strategica prevede protocolli di trattamento specifici per ognuno di questi disturbi.

Fattori sociali e ambientali

La frequenza della bulimia è simile nella maggior parte dei paesi industrializzati, come Stati Uniti, Canada, Europa, Australia, Giappone, Nuova Zelanda e Sud Africa. Scarsi sono i dati a disposizione per quanto riguarda altre culture. Gli studi clinici sulla bulimia nervosa effettuati negli Stati Uniti sono stati prevalentemente condotti su individui di razza bianca ma il disturbo è stato descritto anche in altri gruppi etnici.

Sia nei campioni provenienti dalla popolazione generale che in quelli di studi clinici, circa il 90% dei casi di bulimia si sviluppa nelle donne. Sembra che negli individui di sesso maschile con bulimia vi sia una maggior prevalenza di obesità nella fase che precede l'esordio della malattia.

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"L'obesità è uno stato mentale, una malattia causata da noia e delusione"
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ultima revisione
01/12/09

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